Nació el 15 de mayo de 1576 en Cremona. Se crió en el seno de una familia humilde, su
padre fue un barbero. Cursó estudios de música con Marco Antonio Ingegneri,
maestro de capilla de la catedral. Con 15 años, compuso
su primera obra, un conjunto de motetes
tripartitos y en 1605 ya había compuesto 5 libros de madrigales. En 1599
contrajo matrimonio con Claudia de Cataneis.
En el año 1607 se estrenó Orfeo, favola in musica, su primer drama musical. La partitura de
Orfeo contiene 14 partes orquestales independientes. Su siguiente ópera Arianna (1608), cuya música se ha
perdido, excepto el famoso 'Lamento de Ariadna', consolidó su fama.
Su mérito como compositor de óperas fue combinar el cromatismo
de la seconda prattica con el estilo monódico de la escritura vocal (una línea
vocal florida con un bajo armónico simple) desarrollado por Jacopo Peri y
Giulio Caccini.
En 1613 fue maestro de coro y director de la catedral de San
Marcos de Venecia. También fue maestro de música de la Serenísima República.
Desde entonces compuso muchas óperas, motetes, madrigales y
misas. En su música religiosa utilizó gran variedad de estilos que iban desde
la polifonía de su Misa de 1610 a la música vocal operística de gran
virtuosismo y las composiciones corales antifonales de sus Vísperas, también de
1610, tal vez su obra hoy más famosa. La obra Selva morale e spirituale, publicada en 1640, es un enorme
compendio de música sacra.
En 1637 compuso una nueva serie de óperas, de las cuales sólo
conocemos Il ritorno d'Ulisse in patria
(1641) y La coronación de Poppea
(1642).
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